Elche, dentro del Bajo Vinalopó –al que pertenece también Crevillente y Santa Pola-, es la capital de una comarca que, pese a ser deficitaria en recursos hídricos, ha dado lugar a una de las huertas más fértiles de la provincia, como es el campo de Elche. En Elche, la segunda ciudad en importancia después de Alicante y tercera de la Comunidad Valenciana, el paisaje seco y árido que nos acompaña desde Aspe se torna más suave para mostrarnos una de las imágenes que ya siempre estarán asociadas a esta gran ciudad: la de sus palmeras, que forman un verdadero bosque, considerado el más importante de toda Europa. Estas fueron introducidas desde el norte de África y su cultivo se extendió principalmente en época de los árabes, siendo sobre todo en los siglos XVII y XVIII cuando se multiplicó su número. Sin embargo, el crecimiento urbanístico de la ciudad, la necesidad de suelo que se precisaba para dar cabida a la gran inmigración proveniente de otras comunidades, así como el valor de la palmera como planta ornamental, hacen que el palmeral sufra constantes agresiones que han esquilmado gran parte de su superficie. Uno de estos huertos de palmeras, el segundo en importancia de la ciudad, es el Parque Municipal, con una gran extensión en la que, además de otras especies arbóreas, se intercalan espacios de recreo y terrazas, y desde el cual se puede obtener una bella panorámica sobre el Vinalopó. Es el Huerto del Cura el palmeral más célebre y conocido de cuantos tiene Elche. Es casi un jardín botánico en el que se han aclimatado una gran número de especies tropicales de extraordinaria belleza. Cabe destacar la llamada Palmera Imperial, dedicada a la emperatriz Isabel de Austria, que visitó el huero en 1894, que tiene un total de ocho brazos, así como el extraordinario jardín de cactos de todo tipo, formas y tamaños. Actualmente se sigue explotando y comercializando la palma blanca, con la que se confeccionan auténticas obras de artesanía que se utilizan en la procesión del Domingo de Ramos, y los dátiles. Pero la base primordial del desarrollo, el motor impulsor de la economía ilicitana es la industria del calzado, principalmente deportivo, algunas de cuyas marcas han alcanzado fama mundial. Es la torre de la Calahorra el edificio más representativo de la época árabe en Elche. Adosada a la antigua muralla que circundaba la primitiva ciudad, el terremoto de 1829 dejó reducida su altura a la mitad. Al igual que la torre de los Vaillos, en un huerto cerca del Paque Nuevo, y la torre de Ressemblanch, al sur de la ciudad, formaron parte del sistema defensivo de la población medieval. El centro de la antigua villa murada está presidido por la iglesia-basílica de Santa María, cuya construcción se inició en 1673. en ella se representa cada año el Misteri d´Elx, drama cantado de época medieval en el que se escenifica la muerte y asunción de la Virgen. Próximo a esta iglesia se halla el Palacio de Altamira o Alcázar de la Señoría, fortaleza del siglo XIII que sufrió posteriores modificaciones y cuyo castillo presenta una torre del homenaje con tres plantas; muy remodelado en la actualidad, alberga el Museo arqueológico Municipal Alejandro Ramos Folqués. El del Ayuntamiento es otro de los edificios más representativos de la ciudad: construido en los siglos XVI-XVII, la parte central es la antigua torre del Consejo, cuya puerta daba acceso a la ciudad; en una pequeña torre con un campanario están dos de los personajes más conocidos de la ciudad, Calendura y Calendureta, figuras de madera integradas en el engranaje de un reloj de carillón que se concluyó en el año 1572, que son los encargados de recordar sobre una campana las horas y los cuartos del día. Elche cuenta con un gran número de puentes que atraviesan el cauce del río y que permitieron la comunicación y el crecimiento de la ciudad hacia poniente, donde la principal vía de comunicación, la avenida de la Reina Victoria, se ha convertido en el eje comercial más importante de la nueva ciudad nacida del "boom" industrial de los años 50- 60. estos puentes, que salvan el profundo cauce del Vinalopó, desde los que se puede tener una perspectiva de la ciudad antigua y de los jardines del cauce llenos de árboles y palmeras, son los del Ferrocarril, Altamira, Canalejas o Nuevo, el de Santa Teresa o Viejo, y el más reciente construido y moderno que es el Pont d´Elx. Capítulo especial de este viaje por Elche merece el yacimiento arqueológico y Museo de la Alcudia, asentamiento ibérico situado a dos kilómetros al sur de la ciudad, donde se descubrió la Dama de Elche, actualmente en el Museo Arqueológico Nacional. Su museo contiene todo un amplio catálogo de piezas pertenecientes a las épocas ibérica y romana, cuando la ciudad de Illici Augusta consiguió su independencia al quedar exenta de pagar tributos y poder acuñar moneda. Para finalizar este apartado hablaremos de Crevillente, otra de las ciudades importantes que forman parte de la comarca del Bajo Vinalopó y que se asienta en las laderas de la sierra que lleva su nombre. Hoy es una de las ciudades más importantes de la provincia, con una industria textil de primer orden, y la principal productora y exportadora de alfombras del país. En la plaza de la Constitución se encuentra la iglesia de Nuestra Señora de Belén, y junto a ella el Museo Monográfico Mariano Benlliure, donde se pueden ver bocetos, modelos y obras acabadas del escultor valenciano que realizó numerosos pasos de Semana Santa para la ciudad. En sus alrededores, el paisaje, se llena de palmeras y de la visión sorprendente del embalse o laguna del Hondo, a caballo entre los términos municipales de Elche y Crevillente, donde se almacenan las aguas de lluvia y de las escorrentías de la sierra de Crevillente. VEGA BAJA DEL SEGURA Atravesada por el río segura en su último tramo antes de llegar al mar, esta comarca se caracteriza por la ausencia de accidentes geográficos –sólo son dignas de mención las sierras de Orihuela y de Callosa del Segura-, lo que la convierte en una zona llana donde el cultivo de frutales y hortalizas es la principal actividad productora de sus gentes. La Vega Baja es un todo unitario tanto geográfica como culturalmente, en lo que ha tenido una especial incidencia su aproximación histórica a la ciudad de Murcia, con la que forma frontera. El río tiene un carácter totémico y entorno a él se han realizado grandes esfuerzos de canalización para el aprovechamiento de sus aguas, mediante una extensa red de canales y azarbes que son característicos del paisaje de esta zona de la provincia, como el más reciente de la monumental obra de ingeniería para transvasar el agua desde el Tajo hasta el Segura, merced al cual se realizan los aportes hídricos necesarios para posibilitar el riego. El aprovechamiento del Segura y las posibilidades de crecimiento económico que ofrecía en sus algo más de 30 kilómetros de recorrido por la provincia han traído consigo la constitución de una tupida red de poblaciones –algunas de rancio abolengo, otras más recientes en su historia- que se extienden a lo largo de las márgenes del río, unidas por estrechas carreteras que discurren por entre huertos y plantaciones de frutales, hortalizas y algodonales, que podrán ocasionar en algún momento cierta dificultad de orientación dada la semejanza paisajística. En nuestro trayecto, mientras observamos las bien cuidadas casas agrícolas, con porches en los que abundan las macetas con flores y algún que otro emparrado, podrá sorprendernos que, junto a las viviendas, se alinean unos pequeños habitáculos de madera que, tras un primer golpe de vista, enseguida descubriremos que se trata de jaulas. En la Vega Baja existe una gran afición a la colombicultura, que se traduce en la existencia de clubes de este tipo; muchos domingos y festivos se celebran concursos de palomos deportivos.